光绪帝、康有为、梁启超、谭嗣同等为首的改良派准备以武力来解决这个问题。
而以慈禧太后和荣禄为首的反对新法的旧势力，也准备在秋季天津阅兵时发动兵变，罢黜光绪帝，废除所有新政。
这个消息传到改良派那里，使他们惊恐不安。他们想方设法，商讨对策。当时驻扎在京津一带共有三支武装部队，由袁世凯、聂士成和董福祥分别统领。聂士成和董福祥是荣禄的人，肯定不会听你改良派的，而袁世凯则态度不明朗，但平时对变法显得颇“热心”，且加入过康有为建立的“强学会”。何况三支军队中以袁世凯统领的一支为最强，是一支有七千人的新建陆军，当时也是清朝军队中最强的一支。在情急之下，虽然也担心袁世凯不一定靠得住，但还是把希望寄托在袁的身上，希望袁看在光绪皇帝的面上，能站出来“救驾”，从而也能挽救维新派的命运。那么谁去袁那里做这个说服袁能够“救驾”的工作呢？谭嗣同自告奋勇去当说客，要说服袁世凯举兵杀西太后的亲信直隶总督荣禄，并派兵包围西太后的住地颐和园，救出光绪皇帝。
9月18日夜，谭嗣同独自一人前往北京法华寺，当时是袁世凯的住地。袁世凯很客气地接待了他。
