苏格拉底自认为他的方法就是通过同人谈话，通过提出问题、回答问题、反复诘难来寻求普遍的定义。他通过揭示对话者观点或提出的定义中的自相矛盾，启发对方一步一步地明白自己本来是无知的，应该反省以求新知。他实际上是在问答中不断揭露对方的矛盾，使对方承认错误并不断修正错误，从而引导他们逐步认识真理。
第一，苏格拉底将自己的对话方法称为“精神助产术”，这种精神助产术同一般的实际助产术有着类比关系。按照苏格拉底的看法，关于最一般的美德、正义、善等知识和定义，并非人们主观的观念，而是客观存在的绝对知识和神的知识，是人们投胎出生前灵魂所具有的本性和知识。所以，它本来存在于人们的心灵里，犹如胎儿在母腹里一样，但它同感性、个别的事物混杂在一起。苏格拉底通过谈话启发人的理性灵魂，把感官及肉体的杂质清除，这样真正的知识就显现出来了，回忆起来了，就像一个胎儿从母腹里产出来一样。那么，苏格拉底的方法的作用也就像助产婆帮助胎儿出生那样。苏格拉底的母亲是一位助产婆，他以助产术来形象地比喻自己的方法：“我的助产的艺术在许多方面像她们的，不同的是我注意的不是女人而是男人，我要照顾的是他们进行思考的灵魂而不是他们的身体。人们常责备我，问别人问题而我并没有才智对讨论主题有所断定，这是对的——神让我当一名助产婆，并没有要我生孩子。”[39]苏格拉底将自己的方法称为“精神助产术”，因为它同产婆术的确有关系。