因为领导黑人反对白人种族隔离政策，曼德拉曾被白人统治者在荒凉的大西洋小岛罗本岛上关了27年。当时曼德拉年事已高，但白人统治者依然像对待年轻犯人一样对他进行残酷的虐待。
小岛上布满岩石，到处是海豹、蛇和其他动物。曼德拉被关在总集中营一个“锌皮房”，每天打石头，将采石场的大石块碎成石料。有时要下到冰冷的海水里捞海带，有时还要在一个很大的石灰石场里，用尖镐和铁锹挖石灰石。因为曼德拉是要犯，看管他的看守就有3个人。他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。
然而，1991年曼德拉出狱当选总统以后，他在就职典礼上的一个举动震惊了中外。
在依次介绍了来自世界各国的政要后，曼德拉说，能接待这么多尊贵的客人，他深感荣幸，但他最高兴的是，当初在罗本岛监狱看守他的3名看守也能到场。随即他邀请他们起身，并把他们介绍给大家。
