丁磊进入网络的第一大举措就是免费。
1997年8月，丁磊出钱买下北京热线、中网和IHW等5个站点3个月的广告时间，并在网上宣布：网易为所有中国网民提供免费个人主页存放空间服务。丁磊的这一举动立刻招来了嘲笑。自己出钱免费为别人服务，这简直就是傻瓜的行为。业内人士笑他，外行更是感到此举不可思议。过了一年，丁磊免费服务的秘密终于彰显出来了。中国最好的个人主页当中，有80％都存放在网易的网站上，在2万个个人主页背后，代表着2万个活跃的网民。这些人就是一批网络精英。有了这些网络精英，无异于有了一笔不可估量的财富。
在个人免费主页一再升温的同时，网易又推出了最为成功的项目——免费电子邮箱。丁磊为了让他的电子邮件系统便于记忆、容易操作，曾经冥思苦想，寝食不安。一天凌晨两点，丁磊突然来了灵感，想到了用数字注册域名。他跳下床打开电脑一看，还没有人捷足先登，于是他一口气注册了163．net、263．net、188．net等一系列数字域名。
通过丁磊的努力，在1 998年度中国互联网十佳网站评选时，网易排名第一，搜索引擎yahoo名列第七，而第四名的1 63．net、第五名263．net和第十一名1 88．net也都是丁磊的游戏、福利、六合彩、存放照片、相互留言、气象、地图、新闻等多种功能。丁磊想通过虚拟社区，把用户吸引到他的网站上，并以此作为基石在网上塑造全新的形象。网易虚拟社区刚刚推出1 2天，就有2万人注册。接着，网易开始进行风险投资谈判，与其合作的风险投资公司已经在美国帮助4家因特网公司上市了。该公司到中国来，原打算找一家著名的ISP公司。当他们听说了网易后，立即与丁磊取得了联系。