封建帝王，大都奢侈无度，汉文帝却深知邦国艰难，崇尚节俭，严格要求自己以及身边的人。他在位二十多年里，很少增添宫室、苑圃、车骑、服御等物；多次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝；平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服。有一次，他想修筑一座露台，一算需花费黄金100斤，相当于中等人家10户的家产，当即打消了这个念头。他反对厚葬，自己陵墓不求奢华，只要舒适即可，陪葬品全用陶器，不准用金银等贵重金属。他还主张死后把夫人以下的宫女遣送回家，让她们改嫁。汉文帝厉行勤俭，开创了汉朝的首个盛世，堪称是一代明君。
然而，金无足赤，人无完人。即便是一代英明之君汉文帝刘恒，也免不了有一些帝王的通病。刘恒的妻子窦皇后笃信黄老之术，刘恒也信奉道家，相信虚无缥缈的鬼神之术，更梦想登天，羽化成仙，长生不老。
当时，洛阳人贾谊名满京城，20岁被文帝招为博士，后又被文帝擢升为太中大夫，然而由于遭受朝臣谗言，被贬为长沙王太傅。
一年后，文帝召回贾谊，促夜长谈，然而两人谈论之事，却无关江山社稷，百姓民生，而是谈鬼论神。后来，晚唐诗人李商隐曾写诗讽喻此事：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
