朱熹家境穷困,自小聪颖,19岁中进士,历高孝光宁四朝。22岁被任命为泉州同安县主簿,后历任知江西南康军、提举浙东常平茶盐、知漳州、知潭州等地方官。绍熙五年(1194年),朱熹65岁高龄被任命为焕章阁待制兼侍讲,然而由于朝中权力倾轧,仅仅40天后即被罢免,改任秘格修撰。朱熹回福建后,建竹林精舍,继续从事教学工作。庆元二年(1196年),当权派斥朱熹为代表的理学为伪学。
朱熹一生专心于儒学,主要进行讲学和著书的工作。他曾经长期在福建武夷山寒泉精舍、武夷精舍讲学,1191年,迁居建阳考亭,建竹林精舍,继续聚徒讲学,1194年精舍扩建改名为沧州精舍。在其任地方官期间,他积极发展地方教育。任同安县主簿时,积极整顿县学,成效显著。在知南康军时,主持重修庐山白鹿洞书院,还亲自拟定了著名的《白鹿洞书院揭示》。在知漳州时,首次刊刻后世经典“四书”,《大学章句》《中庸章句》《论语集注》《孟子集注》。在知潭州时,主持修复岳麓书院,并利用闲暇,亲自到场讲学。