1879年，山县有朋为调查中国军备情况，将桂太郎、小川又次等十几名将佐以语言研究者的名义派来中国，刺探军情。翌年，他根据他们所刺探的情报汇编成《邻邦兵备略》（六册），提交天皇，声称“当今扩军之急，犹饥待食，犹渴待饮”，力言为了准备日中战争，扩充军备是当务之急。
1887年，日本设置监军本部，山县有朋被任命为监军本部长。翌年再次出访欧洲，经美国回国。当时，恰逢日本国内因修改条约问题而动荡不安。不久，黑田内阁倒台。1889年12月，山县有朋受命组成第一届山县内阁，任总理大臣兼内务大臣。他组阁后，极力推行扩张政策。在施政演说中他明目张胆地叫嚣：“维持国家独立，伸张国势是最紧要的事……盖国家独立自营之道有二：第一是守护主权线，第二是保护利益线。”所谓“利益线”，就是与日本相邻的朝鲜和中国东北等；所谓“保护利益线”，就是指要把这些地区置于日本控制之下。这是日本公开提出的侵略理论。
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