节前要置办各种“嚼果”，小年先祭灶，吃麻糖，要预备年糕、米饭、饺子、鱼、元宵这些有特别寓意的佳肴。除夕当天，家家户户都要吃年饭，因为一般是除夕日下午或晚上，所以也叫年夜饭。与平时不同，年夜饭是全家团圆的家庭宴会，没回来的人，吃年夜饭时也要给他留一个席位，摆上碗筷，图个团圆的寓意。
到了汉代，年夜饭大吃大喝的习俗就基本形成了，年夜饭上饭菜种类丰富，必得有酒有鱼，图的就是喜庆吉祥，年年有余（鱼），即使是小孩这一天也可以略尝一点酒，就是要图吃饱喝足的彩头。先秦时一般喝椒柏酒，到汉末便渐渐被屠苏酒取代，都是加入药材可以避瘟的药酒，主要为了讨健康长寿的吉利。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”写的就是这种习俗了。有些地方还在除夕吃饺子，里面常常包有钱、糖、枣，寓意发财、甜蜜、早得贵子。饺子在东周时称“饼饵”，后来又叫“扁食”，因为除夕也是两年相交于“子时”，寓意“交子”，这种年夜时吃的面食才改叫为“饺子”。年夜饭一般要多做点，剩的饭根留在第二天吃，寓意“富贵有根”。
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