节前要置办各种“嚼果”,小年先祭灶,吃麻糖,要预备年糕、米饭、饺子、鱼、元宵这些有特别寓意的佳肴。除夕当天,家家户户都要吃年饭,因为一般是除夕日下午或晚上,所以也叫年夜饭。与平时不同,年夜饭是全家团圆的家庭宴会,没回来的人,吃年夜饭时也要给他留一个席位,摆上碗筷,图个团圆的寓意。
到了汉代,年夜饭大吃大喝的习俗就基本形成了,年夜饭上饭菜种类丰富,必得有酒有鱼,图的就是喜庆吉祥,年年有余(鱼),即使是小孩这一天也可以略尝一点酒,就是要图吃饱喝足的彩头。先秦时一般喝椒柏酒,到汉末便渐渐被屠苏酒取代,都是加入药材可以避瘟的药酒,主要为了讨健康长寿的吉利。“爆竹声中一岁除,春风送暖入屠苏”写的就是这种习俗了。有些地方还在除夕吃饺子,里面常常包有钱、糖、枣,寓意发财、甜蜜、早得贵子。饺子在东周时称“饼饵”,后来又叫“扁食”,因为除夕也是两年相交于“子时”,寓意“交子”,这种年夜时吃的面食才改叫为“饺子”。年夜饭一般要多做点,剩的饭根留在第二天吃,寓意“富贵有根”。