我们先看看韩愈的“道统论”吧，看它是如何“济天下之溺”的。
韩愈的“道”，实质是抽象化了的封建伦理道德规范。他在《原人》篇中说：
天道乱，而日月星辰不得其行。地道乱，而草木山川不得其平。人道乱，而夷狄禽兽不得其情。天者， 日月星辰之主也。地者，草木山川之主也。人者，夷狄禽兽之主也。主而暴之，不得其为主之道矣。是故圣人一视而同仁，笃近而举远。
所以，作为“道”在历史上的体现者“圣人”，就该“先天下违之谓法天，道济天下之谓应道”（《贺册尊号表》），将其应天道、尚自然的法天思想与尽人道、行仁义的济世思想相结合，以“为主之道”的自觉精神去重整、重建封建的伦理纲常。
他把“道”的核心归结为“仁义”：
博爱之谓仁，行而宜之之谓义， 由是而之焉之谓道，足乎己无待于外之谓德。仁与义为定名，道与德为虚位。……凡吾所谓道德之者，合仁与义言之也。（（原道））
说来说去，这个“道”，实际上便是“孔孟之道”了。所以，这“道”才源远流长，“尧以是，传之舜；舜以是，传之禹；禹以是，传之汤；汤以是，传之文武；文武以是，传之周公、孔子。孔子传之孟柯，柯之死，不得其传焉”（《送浮屠文畅师序））。道统就此中断，现在就看他韩愈来接了，当仁不让，舍我其谁？正如他自己表白的：“天……如使兹人有知乎，非吾其谁哉！其行‘道’，其为书，其化今，其传后，必有在矣”（（重答情尔书））。“使其道由愈而粗传，虽灭死万万无恨”（《与孟尚书书））。