一般认为，1872年在上海创办的《申报》是较早使文学内容进入报纸的，当时是文艺稿件与新闻稿件混编在版面上，还没有专门的版面，可说种下了副刊的萌芽。1882年创刊的《字林沪报》为了与《申报》争夺读者，在新闻后面刊载“诗词杂作”。这种做法吸引了读者的兴趣使报纸增加了销量，该报便在报纸的正刊之外出附张，用专门的版面来集中刊登诗词、小品、乐府、传奇之类的消闲文字，1897年11月将之称为《消闲报》，发表《沪报附送消闲报启》的声明该刊所言的“遣愁、排闷、醒睡、除烦”，拉开了早期副刊的序幕，随后其他报纸也效仿这种做法。1921年10月12日，北京《晨报》把其专门刊载文艺作品的第七版，命名为《晨报副镌》以四版单张出版，后来改为《晨报副刊》，从此报纸的这种“附张”被正式称为“副刊”（见图8-1和图8-2）。
图8-1 《晨报副镌》
图8-2 《晨报副刊》
早期的报纸副刊内容，主要是茶余饭后的闲聊话题，才子佳人的言情小说，或是怀才不遇而发泄愤世嫉俗、不满现实的情绪，甚至还有一些谈相说命、鬼怪狐仙之事，功能基本上是为读者提供“遣愁、排闷、醒睡、除烦”，同时也带有一定的“开其智窍”的知识性内容，将读者面扩大到男女老幼、布衣名士等方面。总的来看，早期副刊标榜消闲，在社会上的地位不高，从当时人们戏称副刊为“报屁股”，就可窥见其作用的微乎其微。