李忱，生于元和五年（公元810年）六月，是宪宗之子。他的生母郑氏乃是镇海节度使李锜的小妾，李锜叛乱被杀后，家眷就籍没掖庭。其中郑氏被安排在郭贵妃的寝宫当侍女，因为貌美而得到了宪宗的宠幸，后来生下了李忱。郭贵妃家世显赫，又是后来的穆宗李恒的生母，郑氏自然无法与之相比，只好与儿子小心谨慎地生活，生怕惹来祸端。李忱自幼生活在这样的环境中，就习惯于不苟言笑，行事十分低调。宪宗死后，继位的穆宗是李忱的兄长，后来接连继任的敬宗、文宗和武宗，都是他的侄子，只是李忱与几个侄子年纪相仿。
本来李忱早就与皇位无缘了，不想命运无常，皇位又转到了他手中。会昌六年（公元846年），武宗因服食丹药中毒而死，他生前因为5个儿子都年幼，就一直没有册立太子。武宗一死，曾被打压的宦官们又趁机出头，他们再次操纵废立皇帝之事。宦官马元贽等人伪造诏书，立武宗的叔叔、光王李忱为皇太叔。宦官们选中李忱是认为他沉默寡言，好操纵。宰相李德裕等人虽然惊异，但也以为是武宗的遗命，就遵从了。就这样，37岁的皇太叔继侄子之位称帝，即唐宣宗，改元大中。
宣宗上台后，就一扫过去韬光养晦展现给别人的憨傻姿态，他处理朝政，接待群臣，很有皇帝的威仪，行事也十分坚决果断。他尊生母郑氏为皇太后，而对曾经欺压自己母子多年的郭氏非常嫉恨，对她很不尊重。郭氏在儿子穆宗、孙子敬宗、文宗和武宗执政期间，都稳居太后之位，很受尊崇。不料宣宗一坐上皇帝宝座，郭太后的所有尊荣就没有了，她也感觉到了宣宗对自己的猜忌怨恨，就变得郁郁寡欢。大中二年（公元848年）五月，老迈的郭太后无法忍受宣宗的冷遇，竟然登上勤政楼，打算跳楼自尽，最后被宫女救了下来。不过当天夜里，郭氏就暴亡了。宣宗还没有解恨，他将郭太后葬在宪宗景陵的外园，可见宣宗沉默多年，积聚的怨恨有多深。