朝鲜人民军于1948年2月8日成立，同时实行军衔制度。初期，朝鲜的军衔设置和军衔标志受苏联影响，与二战后期的苏军基本一致，共设5等18级。具体区分为：
将官：大将、上将、中将、少将；
校官：大校、上校、中校、少校；
尉官：大尉、上尉、中尉、少尉；
军士：准尉、上士、中士、下士；
兵：上等兵、列兵。
这其中，大校军衔是朝鲜的首创，作为副师(正旅)级军官的编制军衔，与其他国家的准将相对应，并影响了中国、越南等国的军衔设置。此后，朝鲜军衔又不断有所调整和添增，逐渐形成了具有朝鲜民族特色的军衔衔称和体系。
1953年2月，为纪念朝鲜人民军成立五周年和表彰最高司令官金日成、副司令官崔庸健在指挥”祖国解放战争”(即朝鲜战争)中的功绩，设立朝鲜民主主义人民共和国元帅和朝鲜人民军次帅军衔，并授予金、崔二人。
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