道教的“经国理身”是以老子的“无为之道”为立论根本的。杜光庭曾明确指出：“老君垂教，以清静为用，无为为宗，清静则国泰身安，无为则道成人化”。“经国理身”的重要特点就是通过清静无为，而恢复事物和人的自然本性。“理国执无为之道，民复朴而还淳，理身执无为之行，则神全而气王，气王者延年，神全者升玄，理国修身之要也。”
“经国理身”还包含着道教“身国同构”的理念，这一理念体现在道教遇到问题应该从宇宙、社会和人相互联系的角度来思考问题的这一基本特点。葛洪说：“一人之身，一国之象也。胸腹之位，犹宫室也。四肢之列，犹郊境也。骨节之分，犹百官也。神犹君也，血犹臣也，气犹民也。故知治身，则能治国。”葛洪所认为的是，人的身体就好比一个国家，因此，治身之道，也能用于治国。
道教“经国理身”的核心就是重视生命。重视生命的意义不仅仅是追求肉体生命的长存，而更强调通过“理心”来培养一个人高尚的精神境界。道教认为，道为万物之本，人禀道而来，所以人性本来是清静的，无杂无染。但人的生命形成之后，就必须生活于世俗的世界之中，人为了满足自身的物质需要而往往偏离清静的本心。当人起贪心的时候，物欲膨胀，就会随外界的种种诱惑而生情。当情欲制约人心时，人也就迷失了真道，丧失了善的本性，从而万恶丛生，行为失道，身心健康受损。