很显然，王国维对这三期词的高下评价符合他对文学史上文体演变的论断，“盖文体通行既久，染指遂多，自成习套”，故他认为就词一体而论，后不如前。
二十
唐五代、北宋之词，可谓“生香真色①”。若云间诸公，则彩花耳。湘真②且然，况其次也者乎？
【注释】
①生香真色，语出王士祯《花草蒙拾》：“‘生香真色人难学’，为‘丹青女易描，真色人难学’所从出。千古诗文，尽此七字。”徐士俊《古今词统》评“丹青女易描，真色人难学”句曰：“人羡汤若士(汤显祖)‘丹青女易描，真色人难学’之句，不知为子野(北宋词人张先)所创。”
②湘真，指晚明词人陈子龙词集《湘真阁稿》，后人称陈子龙所作词为“湘真词”。
【赏析】
“生香真色”，亦有作“活色生香”的。此中有视觉与嗅觉的通感，非神似之化境无以为之，自是栩栩如生，水灵如动，宛若流香。王士祯将此由丹青画笔移至千古诗文，乃指一种真切自然、“不隔”而似在眼前、最得其神之至的境界。此确为诗文之诀，不易之论。“彩花”，虽色彩斑斓，然无香气、无肉骨，犹言今日之“假花”。宋以后之词，大多遗神取形、遗韵取貌，没有意境与真情，寡然无味。丹青绘花之佳作，妙笔写花之佳篇，生香真色，远胜于“假花”，推而广之，亦然。此番王国维未有以南宋之词与五代、北宋之词作比，而以云间诸公之词与之作比，则于云间诸公之词，是既褒又贬也。而云间三子之中，王国维又以陈士龙为最上。