作品在生活场景的描绘和细节刻画上，也表现出作者驾驭生活的能力和高超的艺术才能。《儒林外史》记录了一代知识分子的精神面貌和生存境况，它不同于以往的英雄传奇和历史题材小说夹杂着过多的超现实的东西，故事的内容与现实生活有着无法消除的距离。在《儒林外史》中，所有的情节都来源于生活的真实，许多人物都有原型。作者抱着现实主义的创作态度，客观真实地把观察到的事物描绘下来，小说的内容具有强烈的立体感，和现实生活本身一样自然、生动、丰富多彩。在细节刻画尤其是人物心理描写上，作品有许多令人称道的地方。书中写王玉辉劝女儿殉节一节，作者紧紧抓着主人公的心理变化，写得生动感人：为了青史留名，劝诱女儿殉节，在女儿死后，还“仰天大笑道：‘死得好！死得好！’”让人觉得他是何等的麻目和无情。但到了大家送女儿入烈女祠的时候，他却“转为心伤，辞了不肯来”，又让人感觉到骨肉之情的难舍。后来在苏州看到船上一位穿白色衣服的年轻妇女，他情不自禁地联想起自己的女儿，“心里哽咽，那热泪直滚下来”。作者就是通过几处非常微小的、不易为人察觉的生活细节，把他极度矛盾的心理世界呈现在读者面前，揭示出深受封建礼教毒害的王玉辉愚昧、虚荣而又不失怜子之心的性格特点，读来让人欲哭无泪。如此细致入微的刻画人物的方法，作品中还有多处。