概而言之，人在历史活动中占有中心的位置，人在历史运动中的作用表现在许多不同的方面，就某些人来说，人的作用的发挥是同机遇、形势相关联的。形势造就了杰出人物，而杰出人物的行为又影响着社会的进步和历史的发展。这是先秦、秦汉时期的史学在关于“人”的作用之认识上的重要理论成果。
与此同时，关于人的等第划分的观念也在发展。一般说来，西周和春秋时期，天子、诸侯、大夫、士是几个明显的等级，这些等级的最底层是众多的“民”或“庶人”。战国时期，秦国实行变法，奖励耕战，开始突破世袭制的樊篱，以军功授爵，等级的界限依然存在。在春秋战国时期的史籍中，还常有“君子”与“小人”之分，“国人”与“野人”之别，其中包含着伦理上、文化修养上、职业上和地域上的差别，虽不能完全排除等级的高下，但却并非严格的等级观念的表述。但是，“大夫”和“庶人”的界限却是异常分明的，所谓“礼不下庶人，刑不上大夫”[17]，是不可改变的等级差异的界限。至于孟子说的“民为贵，社稷次之，君为轻”[18]，本是思想家的一种理论，并不能反映当时的社会现实。
