汉武帝在位时便对西域发动了几次军事行动,最大的一次出动了十几万士兵、十几万头牲口和十几万的民夫,最终的战果是征服了大宛国。不过由于交通线太长,补给困难,因此汉朝虽然控制了天山南路,但对天山以北的地区还是无法保持经常性的控制,那里的诸多小国还不时受到匈奴的威胁,因此他们也不敢完全服从汉朝。此后的大汉与匈奴又经过多了次战争,一直到了宣帝神爵二年(公元前60年),汉朝才终于取得了决定性的胜利,完全控制了天山北路,于是大汉便在西域设置了西域都护府,同时汉宣帝任命郑吉为第一任西域都护,开始真正对西域之地进行统治。
第一百七十三章出发西域，初入乾城
当时的西域都护府的辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北,直到如今的巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围,初期有三十六国,以后增加到大约五十国,治所设在乌垒城。
西域都护府既是汉朝的军事驻防区,也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同,不设置郡、县,依然保留原来的国,汉朝一般不干预它们的内部事务,但掌握它们的兵力和人口等基本状况;另一方面,都护代表朝廷掌管这些国家的外交和军事权,可以调动它们的军队,决定它们的对外政策,必要时还可直接废立他们的君主,甚至取消某一个属国。正因为如此,西域都护府也是汉朝疆域的一部分。