阴茎勃起是由脊髓和高级中枢控制的一个躯体反射活动，由控制阴茎血液供应的副交感神经来调节。随着性唤起的刺激，引起副交感神经兴奋，增加供给阴茎血液的动脉扩张而充血，从而引起阴茎勃起。勃起的阴茎及周围肌肉收缩又可压迫回流的静脉使其关闭，结果血液被困留在阴茎的海绵体内而使阴茎变硬变长。继性高潮之后或心理因素影响，交感神经开始兴奋，动脉收缩，阴茎的静脉回流障碍随之解除，勃起消失，这是性生活中勃起的机理。这个机理发生障碍时，就会出现阳萎。
阳萎是男性性障碍中昀常见的症状。按发生经历可把阳萎分为两类。一是原发性阳萎。指阴茎从来没有勃起过，或稍有勃起，一次也没能插入女性阴道中的阳萎。原发性阳萎绝大多数是由于器质性因素造成的，它在人群中所占的比例极小。一是继发性阳萎。指先前曾经有过成功的性交经历，以后由于某些原因发生阴茎勃起障碍而无法完成性交。大多数的阳萎都是继发性阳萎。特别需要指出的是，诊断是否是阳萎，必须科学慎重，不能轻率地做出结论，而要分析各种不同的情况和原因。由于男性过度疲劳、酗酒、精神紧张和性交环境不理想等原因，造成偶尔不能勃起的，不能算作阳萎。还有，凡是能出现短时间勃起，只是由于过早地泄精才使阴茎软缩不能完成性交全过程的，应该算是早泄而不能算作阳萎。另外，凡是由于女方的原因，如阴道痉挛、处女膜过厚等造成阴茎软缩的，也不能算作阳萎。