1970年入伍，1986年毕业于辽宁大学，同年7月进入大连市西岗区人民政府任办公室主任，1989年进入房地产行业，1993年起担任大连万达集团股份有限公司董事长、总裁。是中共十七大代表、第十一届全国政协常委、第十一届全国工商联副主席，兼任中国民间商会副会长、中国企业联合会副会长、中国企业家协会副会长、中国商业联合会副会长、中国慈善联合会副会长。
2013年福布斯中国富豪榜，王健林以净资产860亿人民币问鼎中国首富。2014年彭博亿万富翁指数中，王健林净资产达到人民币1543亿元，排名亚洲第三。
2015年福布斯发布全球富豪榜，王健林以242亿美元财富成为中国内地首富，全球排名第29名。
2015年8月19日，胡润发布2015年全球华人富豪榜，王健林以2600亿财富首超李嘉诚成全球华人首富。
2015年10月，美国财经杂志《彭博市场》公布了第五届全球金融50大最具影响力人物，万达集团董事长王健林排在第37位。
2015年10月15日，胡润研究院发布《胡润百富榜》，61岁的王健林及其家族以2200亿财富超过马云，第二次成为中国首富，财富比去年增长52%。
10月21日，《2015胡润房地产富豪榜》发布，王健林及其家族以1200亿元蝉联“地产首富”，这是王健林六年内第五次名列房地产榜首位，也是第一个获得房地产榜首富“四连冠”的企业家。
10月26日，2015年福布斯中国富豪榜发布，王健林重新夺回首富之位。
